Les collines autour de Villars sur Var portent encore la marque visible d’une activité humaine patiente et obstinée. Au-delà des vieilles pierres et des chemins de randonnée, impossible d’ignorer ces restanques dessinant l’horizon ou ces sentiers muletiers qui zigzaguent entre oliveraies et forêts. Ces paysages témoignent d’une ruralité inventive, où chaque famille tirait le meilleur parti d’un sol parfois capricieux, entre influences provençales et particularités alpines. Explorer les pratiques agricoles et pastorales, c’est entrer dans l’histoire concrète du village et saisir comment la communauté s’est longtemps organisée autour de la terre et des bêtes.
À Villars sur Var, jusqu’au XXe siècle, la polyculture était la règle. Aucune exploitation ne se concentrait sur une seule production : le climat montagnard, les risques liés aux sécheresses ou aux intempéries, mais aussi la nécessité d’une autonomie maximale expliquent ce choix. Chacune de ces petites exploitations produisait un éventail de denrées, garantissant sécurité alimentaire et diversité sur la table des habitants.
Le relief accidenté imposait l’usage des restanques (ou « restancas » en occitan), ces murs de pierres sèches formant des terrasses pour retenir la terre. Leur construction et leur entretien, ouvrages communautaires, illustrent une coopération villageoise bien ancrée.
La pierre, omniprésente, donnait aussi abri et stockage : cabanons de vigne, abris à outils, puits ou « citernes » témoignent encore de cette organisation rigoureuse du territoire.
Dès les premiers beaux jours, la vie pastorale reprenait ses droits. Les familles élevaient principalement des moutons, parfois des chèvres, pour le lait, la laine, et la viande. Ce cheptel n’était jamais immense – rarement plus de 150 têtes par berger à Villars sur Var selon les listes d’impôts du cadastre napoléonien – mais il suffisait aux besoins locaux.
La transhumance structurait l’année. Entre mai et octobre, les troupeaux rejoignaient les pâturages d’estive, situés plus haut (plateaux d’Auvare, vallons de Thiéry ou de Lieuche), parcourant parfois plus de 30 km à pied. Cette migration saisonnière, encadrée par des baux oraux ou des conventions communales, permettait de préserver les prairies autour du village pour l’hiver.
Le calendrier agricole battait le tempo de la vie sociale. Les grandes périodes – moissons, vendanges, récolte des olives – donnaient lieu à des journées de travail collectif, suivies de repas partagés et de fêtes improvisées.
La présence d’une confrérie des oléiculteurs est attestée à Villars sur Var au XVIIIe siècle, animant processions et bénédictions des récoltes lors de fêtes religieuses (source : « Les confréries rurales dans les Alpes-Maritimes » – Bulletin SAHNA, 2017).
| Outil ou métier | Usage traditionnel | Particularité locale |
|---|---|---|
| Faucille | Récolte à la main du blé, orge, seigle | Lames souvent affûtées au ruisseau sur pierre « taillette » |
| Pierre à aiguiser | Affûtage des outils de coupe | Portée à la ceinture par les moissonneurs |
| Bâton à olives (« battoir ») | Faire tomber les fruits sur des filets au sol | Fabriqué sur place avec le laurier ou le frêne |
| Muletier | Transport de la récolte en sacs jusqu’au village | Étroits chemins en lacets, charge répartie avec grand soin |
| Berger/Fromager | Surveillance du troupeau, fabrication du fromage | Transformation sur l’alpage, recettes locales « tomme de Villars » |
Au fil du temps, la mécanisation et l’exode rural ont transformé l’économie et le tissu social. Mais nombre de ces gestes ont survécu, adaptés à de nouveaux contextes, portés par la transmission familiale et quelques initiatives collectives (fête du pain, relance de l’oléiculture après le gel de 1956, etc.).
Plusieurs exploitations continuent aujourd’hui à entretenir les paysages. Les restanques sont réhabilitées, des vergers ont retrouvé vie, et les brebis reprennent chaque printemps la direction de Lieuche, à la grande joie des enfants. Quelques ateliers ou visites organisés par le Parc naturel régional des Préalpes d’Azur ou les spécialistes du patrimoine rural (Musée du Terroir, Nice) invitent régulièrement les habitants à s’approprier ce patrimoine précieux.
Interroger le passé agricole et pastoral de Villars sur Var, c’est découvrir un art d’aménager le vivant, d’économiser l’eau et l’ombre, de vivre la solidarité dans l’action. Le village, ses ruelles et ses champs sont le livre ouvert de cette histoire collective, qui fait aussi germer des idées neuves : permaculture sur restanque, circuits courts, redécouverte des graines anciennes… La rencontre entre mémoire et innovation tisse le fil, aujourd’hui encore, d’un village qui n’a jamais perdu le goût de la terre partagée.
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