Voyage au cœur des objets et symboles du patrimoine religieux de Villars sur Var

Une église au village et des chapelles de hameaux : écrins du sacré

Avant de se pencher sur les objets, il faut saisir le cadre : à Villars sur Var, le patrimoine religieux se concentre surtout autour de l’église Saint-Jean-Baptiste, bâtie au XVIIIe siècle, inscrite à l’Inventaire Supplémentaire des Monuments Historiques depuis 1942 (Ministère de la Culture). Plusieurs chapelles paroissiales et de confréries ponctuent aussi ses ruelles et ses hameaux – notamment celle dédiée à Sainte-Anne et celle de la Miséricorde. Chacune recèle ses propres objets, à la fois outils liturgiques, œuvres d’art et marqueurs de la vie collective villaroise.

L’inventaire classique : croix, statues et retables

• La croix de procession : Objet central lors des fêtes religieuses et processions, elle accompagne les Villarois depuis des générations. Une croix ornée de métal argenté, haute de près de 1,3 mètre, encore utilisée lors de la Fête-Dieu, est conservée dans la sacristie de l’église. L’histoire orale rapporte qu’elle aurait échappé à la fonte durant la Révolution grâce à la vigilance d’anciens du village.
• Les retables : Dans l’église, le retable principal en bois doré date de la fin du XVIIe siècle. Il représente le Baptême du Christ par saint Jean Baptiste, patron de la paroisse. D’autres retables plus petits, en marbre polychrome, ornent les autels secondaires – un témoignage du goût baroque local, marqué par la proximité du Piémont.
• Les statues : On trouve une statue de saint Jean-Baptiste en bois polychrome, mesurant environ 70 cm, du XVIIIe siècle, restaurée il y a une trentaine d’années par un atelier de Nice. Une statue de la Vierge, habillée de vrai tissu lors de l’Assomption, fait l’objet d’une attention spéciale des habitants, qui perpétuent la tradition de l’habillage, héritée des confréries du village.

Symboles méconnus : les détails qui parlent

• Les ex-voto : Accrochés sur les murs de la chapelle Sainte-Anne, ces objets de toutes formes (tableaux peints, cœurs en argent, petites mains modelées) expriment la reconnaissance pour des grâces reçues. Une vingtaine sont recensés dans le village, certains datés, d’autres signés simplement « Un habitant reconnaissant ».
• Les reliquaires : Un petit reliquaire en vermeil, d’environ dix centimètres de haut, contient une parcelle de sarment prétendue de la croix du Christ – tradition orale rapportée et mentionnée dans les annales paroissiales de 1898.
• Les bénitiers : La pierre du principal bénitier de l’église, d’aspect rudimentaire, aurait été extraite d’un bloc de la vallée en 1748, selon les recherches patrimoniales de l’association locale « Mémoire de Villars ».
• Les fresques (ou traces de fresques) : Sous une couche d’enduit, un fragment de fresque du XVIIe siècle a été redécouvert en 2011 lors d’un chantier bénévole. On y distingue le motif du calice au centre d’un soleil : un héritage de l’importance de la confrérie du Saint-Sacrement.

L’art des processions : entre objets et rituels transmis

Villars sur Var, à l’image des villages de l’arrière-pays, conserve une tradition forte de processions. Plusieurs fois l’an, les objets sortent de l’ombre des sacristies :

• La procession de la Saint-Jean (24 juin), où la statue du saint patron est emmenée tout autour du village, précédée de la croix de procession et suivie par des chandeliers portatifs en cuivre datant du XIXe siècle.
• Le « pain bénit » distribué lors de la fête de la Sainte-Anne, conservé dans une corbeille brodée à la main, transmise dans certaines familles depuis cinq générations.
• Les lanternes de procession, en fer forgé et verre coloré, sont utilisées depuis le XIXe siècle. La plus ancienne porte la date de 1842 gravée à l’acide.

Objets du quotidien religieux : le trésor invisible

• Les missels et livres de confrérie : Plusieurs missels du XVIIIe siècle, à tranche dorée, sont conservés en mairie, transcrivant des offices en latin et en langue vernaculaire. On y lit, à l’encre brunie, de brèves annotations, parfois des listes de familles ayant assuré les quêtes ou la décoration de l’autel à l’époque.
• Les chasubles et vêtements liturgiques : Entreposés à l’abri de la lumière, certains vêtements sacerdotaux arborent encore des motifs floraux brodés. Leur usage reste occasionnel, lors de cérémonies majeures ou d’expositions.
• Le « tableau aux intentions » : Au fond de l’église, un panneau en bois accueille les intentions écrites (remerciements, demandes, souvenirs). Depuis la crise sanitaire, le nombre d’inscriptions a doublé, selon le registre de l’église.

Matières et artisanats : la main villaroise dans le sacré

Au-delà des objets anciens importés de Nice ou du Piémont, nombre de symboles et objets religieux portent la marque d’un travail local :

• Bois de noyer travaillé : Les bancs de l’église et certains cadres de statues sont taillés dans le noyer des collines voisines.
• Fer forgé : Les grilles du chœur et les lanternes de procession relèvent du savoir-faire de forgerons villarois soigneusement transmis jusqu’à l’entre-deux-guerres.
• Broderies villageoises : Sur plusieurs vêtements sacerdotaux, des broderies faites main avec les initiales d’habitantes, dont certaines familles résident encore à Villars.

Objets et symboles, témoins de l’histoire collective

Les registres d’inventaire paroissial, les photos de processions retrouvées, les témoignages des anciens révèlent que ces objets n’ont jamais été objets morts. Ils sont porteurs d’histoires : la restauration de la statue de saint Jean-Baptiste par des bénévoles en 1994, la sauvegarde de la cloche du carillon (fonte de 1857) après une tempête, la réhabilitation collective de la chapelle Sainte-Anne, ou encore l’anecdote d'une croix retrouvée dans la Vesubia après une inondation en 1918 et replacée sur le chemin de Plan du Var.

Tableau synthétique des principaux objets et symboles religieux à Villars sur Var

Un patrimoine vivant, à redécouvrir

Les objets et symboles religieux de Villars sur Var nous donnent à voir bien plus que de simples reliques d’un temps passé. Ils témoignent d’un attachement à la mémoire, à la transmission et à la convivialité. Certains objets, aujourd’hui encore utilisés lors de fêtes villageoises, d’autres patiemment restaurés, fondent la part la plus chaleureuse et cachée du patrimoine. Venir à Villars, c’est aussi, parfois, humer la cire d’un vieux cierge ou entendre le cliquetis d’une lanterne dans la lumière d’une procession de juin. Que la curiosité serve de guide pour pousser la porte de l’église, celle d’une chapelle ou partager l’histoire d’une famille gardienne d’une corbeille de pain béni.

Pour aller plus loin, il est possible de consulter l’Inventaire général du patrimoine culturel via la base POP du Ministère de la Culture, les publications de l’association « Mémoire de Villars » ainsi que les rapports d’inventaire de la Communauté de Communes Alpes d’Azur.