Situé au pied des montagnes, Villars sur Var semble parfois à l’écart du tumulte. Pourtant, ce village a été touché de plein fouet par plusieurs événements historiques qui nourrissent encore les conversations et tissent l’identité locale. Traversé par la Roya, surveillant les portes du Mercantour, Villars sur Var a été un point stratégique autant qu’un refuge, une terre régulièrement remaniée par les frontières, les guerres, les catastrophes naturelles et les élans collectifs. Plongée dans les empreintes les plus profondes laissées par l’Histoire sur les lieux, les familles et l’atmosphère du village.
Villars sur Var fut longtemps Savoyard, puis Sardes avant de rejoindre la France en 1860 à la faveur du rattachement du Comté de Nice. Ce basculement n’a jamais cessé d’habiter la mémoire villageoise. Les registres de naissances et les pierres des maisons conservent encore des patronymes piémontais ou transalpins. Jusqu'au début du XXe siècle, l’italien et le niçois étaient encore couramment parlés. Le passage exact de la commune à la France s'est fait le 14 juin 1860, lors du vote d’annexion, une date qui reste mentionnée sur plusieurs monuments commémoratifs.
Cette mémoire se ranime lors des fêtes patronales, dans les échanges avec les villages voisins restés côté italien, mais aussi à travers la gastronomie familiale où raviolis et polenta rivalisent encore avec la socca et la pissaladière.
Avec une quarantaine de jeunes mobilisés sur environ 600 habitants (chiffres INSEE 1910), Villars sur Var ne fut pas épargné par l’hémorragie humaine de 14-18. Après guerre, une dizaine de familles perdirent plusieurs fils ou pères, bouleversant l’organisation traditionnelle du village : terres abandonnées, maisons fermées, métiers autrefois transmis de père en fils manquant de repreneurs.
Villars sur Var fut occupé par les Italiens d’abord (1942), puis par les Allemands après l’armistice italien (1943). Cette période hante encore certains récits familiaux. Réquisitions, veillées aux fenêtres par crainte des rafles, solidarités discrètes avec la Résistance : la mémoire locale souligne la présence de filières de passage pour jeunes refusant le STO, grâce à la proximité de la montagne et la connaissance ancestrale des sentiers.
Cette période a soudé les familles mais aussi laissé des traces de douleur, notamment au sujet des pillages et des évacuations forcées, dont parlent encore les plus anciens habitants lors des veillées hivernales.
Rien ne marque plus sûrement l’histoire de Villars sur Var que les caprices de la rivière. La crue de l’automne 1926 reste dans toutes les mémoires : après des jours de pluies diluviennes, le niveau du Var grimpa de plus de 5 mètres, submergeant routes et maisons basses. Plus de 12 habitations furent alors détruites ou emportées, laissant plusieurs familles sans toit.
Encore aujourd’hui, chaque éboulement, chaque montée soudaine du Var replonge le village dans cette angoisse ancienne, tempérée toutefois par l'expérience collective de la reconstruction et de la solidarité.
D’autres crues, en 1957 puis en 1994, ont aussi laissé des stigmates, obligeant à revoir les plans d’urbanisme et à organiser chaque année l’entretien des canaux et des protections, un rituel qui rappelle que la rivière rythme la vie du village autant, sinon plus, que le calendrier des saints.
Il fut un temps où Villars sur Var s’ouvrit sur le monde grâce à la ligne ferroviaire Méditerranée – Nice à Digne, dite « Train des Pignes ». L’inauguration, en 1892, fut vécue comme une petite révolution. Plus besoin d’attendre le passage des muletiers pour faire venir de la farine ou exporter les récoltes. Le « tacot » apporta à la fois le quotidien moderne (journaux, médicaments, vins nouveaux, nouveautés de la ville) et emmena bien des jeunes vers l’aventure, parfois jusqu’à Nice, parfois plus loin.
La gare, bien qu’aujourd’hui moins active, reste un symbole précieux, mémoire vivante des échanges, des départs et des retrouvailles. Plusieurs familles du village comptent encore au moins un ancêtre cheminot ou employé de la ligne.
Si l’Histoire de Villars sur Var s’est écrite dans le granit et la douleur, elle s’est aussi cristallisée dans la joie collective des fêtes populaires. Les plus anciennes, comme celle de la Saint-Sébastien (patron du village, fêté depuis le XVe siècle), sont à la fois des moments de recueillement (messe, procession) et de liesse (bal, banquet, courses en sac).
Lors du marché du samedi, au détour d’un banc d’olives ou d’un verre de vin, il n’est pas rare que resurgissent anecdotes et clins d’œil à ces rassemblements d’autrefois, que l’on compare, regrette ou célèbre selon les générations.
La tempête Alex, en octobre 2020, a laissé une marque profonde, tout autant psychologique que matérielle. Si Villars sur Var n’a pas subi le désastre d’autres communes plus à l’amont ou du côté de la Vésubie, la peur fut vive et la solidarité, immédiate.
Cet épisode récent a ravivé l’esprit d’entraide des grandes crues et s’est inscrit dans le patrimoine immatériel local, à travers différents récits partagés lors des ateliers de mémoire et dans les articles publiés par Nice-Matin.
| Événement | Date/Époque | Impact |
|---|---|---|
| Annexion à la France | 1860 | Transformation culturelle et administrative, bilinguisme |
| Grande crue de la Var | 1926 | Destructions, relogements, solidarité villageoise |
| Inauguration du chemin de fer | 1892 | Ouverture économique, migrations, modernisation |
| Occupations et Résistance | 1942-1944 | Pertes humaines, actes de courage, mémoire familiale |
| Tempête Alex | 2020 | Élan de solidarité, revalorisation de la mémoire collective |
De toutes ces épreuves, Villars sur Var a hérité une conscience aiguë de la fragilité autant que de la richesse du lien social. Les événements historiques, que cela soit l’arrivée du train, les réquisitions de guerre ou les crues du Var, ne sont pas de simples vestiges : ils continuent à irriguer la mémoire, à inspirer la transmission et à donner sens à la vie collective. Chaque balade dans le vieux village, chaque entretien sur la place, chaque fête renouvelée témoigne de la vitalité d’un patrimoine partagé, toujours prêt à accueillir l’avenir sans renier le passé.
Pour approfondir :
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