Le mot « transhumance » fait partie de ce vocabulaire du terroir qui porte en lui des siècles d’économie rurale et de rapports sensibles à la montagne. À Villars sur Var, le passage des troupeaux jadis relevait du grand événement de la belle saison : celui de la montée vers les alpages, auquel tout un village participait, d’une façon ou d’une autre.
La transhumance, c’est ce déplacement saisonnier de troupeaux (ovins, caprins, parfois bovins) entre les pâturages d’hiver, situés en plaine ou à moyenne altitude, et les pâturages d’été perchés sur les hauteurs. Elle s’inscrit dans une tradition très ancienne en Provence et Alpes du Sud, structurée dès le Moyen-Âge et encadrée localement par un ensemble de règles et de droits bien définis. Autour de Villars sur Var, la pratique a profité des reliefs – du vallon de la Roudoule aux cimes du Mont Vial – sculptant le paysage et la mémoire collective.
Selon l’Institut national de recherches archéologiques préventives (INRAP), la transhumance remonterait dans ces vallées à l’Antiquité, avec une intensification dès le XVe siècle face à une démographie montagnarde croissante (INRAP, « Archéologie, pastoralisme et transhumance dans les Alpes du Sud »).
La transhumance s’improvisait rarement. Avec ou sans grands troupeaux familiaux, la montée était coordonnée par des bergers (souvent familiaux, parfois salariés), dont le passage marquait le début de l’été. Tout un calendrier dictait la marche à suivre : départ courant mai ou début juin, retour à la fin septembre, selon la météo et la pousse de l’herbe.
À titre d’exemple, la carte pastorale dressée par Préfecture des Alpes-Maritimes en 1937 indique qu’à Villars sur Var, environ 800 à 1200 ovins prenaient le chemin de l’alpage chaque année, répartis en 6 à 8 troupeaux distincts (Source : Archives dép. des A-M, 1 NUM 1439/2).
La géographie de la moyenne vallée du Var impose une lecture attentive des tracés. Les anciens sentiers de transhumance, appelés localement « drailles », sont encore visibles – parfois réempruntés lors des randonnées.
| Départ | Points de Passage | Destination estivale | Distance estimée |
|---|---|---|---|
| Villars sur Var | Plan de Var, la Roudoule, Léouvé/Bairols | Pastoralisme sur Tournefort, alpages du Valdeblore, abords du Mercantour | 20 à 35 km |
| Villars sur Var | Massoins, Villars-sur-Var, Savel | Montagne de l’Ablé, Pra d’Affoux | 15 à 22 km |
Ces routes, balisées par des oratoires ou bornes, passaient par des ponts de pierre, aujourd’hui restaurés ou en ruines. L’alpage dit « du Villaron » sur le Valdeblore appartenait historiquement à de nombreux villageois, preuve de la solidarité inter-villages pour éviter la surpâture.
Arrivés sur les hauteurs, une nouvelle routine s’installait. Le rythme du troupeau dictait celui des bergers, parfois isolés, parfois accompagnés de la famille pour les estives longues.
En 1952, l’alpage du Villaron comptait encore 4 familles villaroises installées pour près de trois mois, selon les archives orales du village (témoignage de M. Jacques Fort, collecté par l’Association Sauvegarde Roudoule).
La transhumance n’était pas un simple changement de pâturage : elle ouvrait sur un univers de règlements, de droits d’usage et de gestes rituels transmis de génération en génération.
Au retour, le passage du troupeau dans les ruelles signalait la fin de l’été. Les habitants sortaient saluer bergers et bêtes, et une bénédiction était parfois organisée sur la place de l’église.
Plus qu’un événement agricole, la transhumance était aussi un temps fort de la vie sociale. Quelques récits collectés auprès des anciens villarois ou de la mémoire locale :
Ces anecdotes tissent ensemble un souvenir vivant et quotidien : celui d’un village soudé autour de ses troupeaux, de ses gestes partagés et de la relation intime à sa montagne.
Si la transhumance traditionnelle, telle qu’elle s’est pratiquée jusque dans les années 1970 autour de Villars sur Var, a presque totalement disparu, elle n’a pas pour autant été oubliée. Les paysages de drailles, d’anciens abreuvoirs, de cabanes en pierre, sont toujours visibles pour qui sait regarder.
Depuis quelques années, de nouvelles dynamiques émergent :
L’histoire de la transhumance, à Villars sur Var, n’est donc pas qu’un souvenir nostalgique : elle s’inscrit dans le relief, dans les rites familiaux, dans la mémoire des pierres. Pour qui arpente le village, il n’est pas rare de croiser une ruelle baptisée « Ruelle des Bergers » ou un vieux portail arborant un sabot de bois, discrète évocation d’un passé où le son des clochettes ouvrait le bal de l’été.
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